元阳是一个多民族聚居的县，地处哀牢山南段。在这里，既有高入云霄的山峰，最高海拔为2939．6米的古宕子，又有深深凹下的河谷，最低海拔仅144米。河谷中终年湿热，是有名的热带水果之乡，但海拔每升高100米，气温便下降0．7℃，等到了山腰就冷暖宜人了，再往上走就进入高寒地带，“一山分四季，十里不同天”的立体气候在这里得到了充分体现。

　　观音山风景名胜区正是一条从河谷到峰巅的游览线。当你跨进红河河谷，满目热带风光，芒果、荔枝、香蕉等热带水果树一排排、一行行，形成片片林带。河边寨旁的凤尾竹在微风中摇曳，孩子们在河水中扑腾，农夫在田野中劳作，到处都那么热气腾腾。

　　顺着山路向上爬，眼前的植物也在发生变化。阔叶的大榕树、八宝树、马兰树渐渐稀少，针叶的松树，小叶的栗树多了起来，山上也生长着在热带地方看不到的花花草草。

　　再往上攀，树林越来越密，渐渐就进人了原始森林。哀牢山的原始森林中不仅草密林深，而且仍生活着许多野生动物，鹿子、马鹿、老熊、野猪、豹子经常出没于林间山涧之中。

　　十分有趣的是，在这个立体气候万千，生物区系明显的哀牢山上，也对应地居住着不同的民族。这里的人们说：“河坝住摆夷(傣族)，峡谷住土佬(壮族)，下半山住彝家，上半山住哈尼，高山住苗哥和瑶哥。大家都是共一个奶头，都是哀牢山的儿孙。”这些不同的民族共居于一座山脉，又各自保持着自己的风俗习惯，使生物的多样性、气候的多样性和文化的多样性协调地联结成一个整体，构成世间少有的胜境。

　　不过，观音山最吸引入的是人创造的一个奇迹，是大自然和人工最神奇的结合。

　　当你翻过一座高坡，或是转过一道梁子，眼前会豁然开朗：近处远处是高高矮矮的山包，从山顶到山脚，一层层一台台，排满了梯田——这就是举世闻名的哈尼梯田。元阳哈尼族一般都居住在海拔1400—1800米的山上。但是，神奇的哀牢山顶往往被浓浓的树木所覆盖，因此山有多高，水有多高，智慧勤劳的哈尼人便依据山势，开辟出层层梯田。宽的数丈，窄的尺余，而且每丘田都不规整，时宽时窄，伸缩自如。不时田中还留有小块空地，上面或生有几株绿树，或长着数丛翠竹。

　　就在这满山遍野的梯田中，坐落着美丽的哈尼村寨。浓浓的绿色之中，显露出土黄色的茅草屋顶，这种房子有一个好听的名字——蘑菇房。每当清晨或者傍晚，炊烟缭绕，鸡鸣犬吠，活脱脱一幅陶渊明笔下的世外桃源画卷。

　　哈尼梯田的春秋景色各不相同。当田野中禾苗青青之时，整座山就像盖上了张张绿瓦，只不过盖瓦人太随意了，那些瓦片一点儿也不整齐，有宽有窄，有长有短，但也错落有致。当田野中稻谷飘香时，绿瓦变成了金黄色，只不过当阵阵微风吹来，稻浪翻卷，各片瓦的界线已经不清，整个山体好像被一床巨大的绒毯罩住了。

　　不过，哈尼梯田最具魅力的还是在稻谷收割了之后，一块块只剩下一汪清水的水田似一面面形状不同的镜子，镶嵌在山岩之上，一闪一闪地富有动感。朝日初升和夕阳西坠之时，这些“镜子”更反射出绚丽多变的彩光，令人浮想联翩。

　　大自然好像觉得这样的美景还不够味，又给它衬上了特有的哀牢云雾。哀牢山的天气是多变的，刚才还是晴空万里，一会儿就会浓云密布。如注的大雨一停，接着就会是蓝天如洗。哈尼梯田上，常常会飘来神秘的云雾，也不知它在哪里生成，突然就从山那边漫过来，渐渐的，眼前的一切都变成朦朦胧胧。水田中的水失去了亮泽，村边的竹褪去了亮绿，树叶也垂下了头，嘀哒滴哒地掉水珠。也不知过了多久，云雾又会悄悄离去，袭向另一座山、另一片梯田。

　　观音山在哀牢山脉中只是一座小山，但是哀牢山上的哈尼人用自己的双手，把自己的家园装点得如诗如画，因此，观音山和哈尼梯田也就成了国内外游入神往的地方，也就成了让人看不够的胜境。一位法国摄影师来此一次，就迷上了这里的梯田和绿山。几年后，他携新婚妻子来到这里……