执行党中央北上抗日正确方针的红二、六军团，在贺龙、任弼时、关向应、萧克、王震等率领下，于1936年3月长征转战至云贵交界的乌蒙山一带。20—21日，红二、六军团两路先后从贵州西部的威宁县进入宣威的倘塘、龙潭两地。由于长期作战，给养困难，生活艰苦，红军部队十分疲劳，迫切需要有固定的根据地进行休整补充。军团首长认为，云贵边界山峦地势便于回旋，地方军阀明争暗斗貌合神窝，两省交界地区防守薄弱，有利于红军活动。宣威系云南大县，各区乡都存有积谷，且产火腿，占领宣威，便于红军作短期休整补充。当时，滇军主力为堵截红军，已远离宣威，城内只有两个保安团和两个独立营，追兵只有疲惫不堪的郭汝栋纵队，且减员很大。因此，军团首长决定，以一部兵力伏击郭纵队，以大部兵力诱使宣威城中之敌出城就歼，进而占领宣威城，作短时休整补充。

　　龙云鉴于中央红军声东击西，调出滇军，乘虚入滇威逼昆明的教训，一面令滇军孙渡主力不准深入黔境，一面又急调其驻滇西的刘正富旅火速赶往宣威。刘部两个团先于红军到达宣威城。此时，驻宣敌军增至4个团加两个独立营。

　　3月22日，红军分两路行进，当天汇集于来宾铺一带。23日拂晓前，滇军刘正富率部出城，妄图一口吃掉红军。敌军很快占领了虎头山、紫微山、老营头等高地。虎头山位于来宾铺和宣威城之间，最高点海拔2010米，与紫微山相连。占领虎头山，进可攻退可守。红军很快占领了与虎头山相对应的大坡山、高家村、猪街子沟一带，摆开阵势与敌对峙。

　　9时许，刘正富令其嫡系一团冲下虎头山，向红十七师驻守的高家村一带发起攻击。当进攻之敌到达村边时，红军指战员以迅雷不及掩耳之势，突然发起猛烈反击。敌人道到迎头痛击后，纷纷溃退，溃退中又被红军侧翼部队一阵猛打，顿时阵脚大乱，除毙伤者外，还有一百多人被俘，残敌狼狈逃回虎头山。初战告捷，极大地鼓舞了红军指战员的土气。军团首长决定乘势向敌主阵地发起攻击。10时左右，红六军团集中力量向虎头山发起攻击。红二军团四师和五师十三团向紫微山发起攻击。面对红军的强大攻势，刘正富部队依托有利地形，集中火力拼死抵抗，战斗异常激烈。见主攻部队受阻，红十六师调整兵力，由四十七团迂回向敌薄弱环节虎头山与紫微山阵地间猛攻，直捣敌指挥所。这突如其来的攻击，使刘正富措手不及，仓惶丢弃指挥所向县城方向逃跑。红军向敌主阵地步步进逼，红四师很快攻占了紫微山部分阵地。整个战场形势的发展对红军极为有利，盘踞在主阵地的敌人渐成动摇之态。

　　在虎头山主战场激烈战斗的同时，红二军团五师两个团在陡山坡阻击郭汝栋纵队也取得了胜利，见先头营的两个连被红军消灭，多次与红军交锋吃尽苦头的郭汝栋纵队仗着人多势众，装备精良，多次组织冲击。红军指战员为保证虎头山主战场取得胜利，勇猛顽强地一次次打退敌人的进攻，始终将敌人压缩在老南山一带。

　　此时，奉龙云之命增援宣威的孙渡令已向宣威县城开进的鲁道源旅向十里铺进兵，支援刘正富旅。孙渡率一个警卫连取捷径向虎头山急进，令龚顺壁旅随其后跟进。下午，龚旅赶到虎头山左例，增援刘正富左翼，鲁旅从虎头山侧后赶到紫微山左侧，增援刘旅右翼，孙渡亲自到虎头山督战。敌兵力骤增，火力加强，整个战场形势发生急剧变化。

　　红军并没有被吓倒，决心突破敌主阵地，扭转战局，再次集中兵力向敌人发起攻击。军团首长亲临一线指挥，给红军战士以极大鼓舞。但面对数量、火力大大优于红军的敌人，红军终未能夺取敌主阵地。占领刘正富旅指挥所的红四十七团，虽一度接近虎头山敌阵地后侧，也因处于敌虎头山、紫微山阵敌的交叉火力网下，伤亡较大，不得已撤出已占领的阵地。至此敌我双方形成对峙状态。

　　贺龙、任弼时、关向应、萧克、王震等军团首长亲临大坡山顶观察整个战场形势后，分析认为敌军已增至3个旅，又占据有利地形，要歼灭敌人已不可能，加之当天傍晚接到红军总部关于“设法渡过金沙江”北上会合的电报指示，便决定天黑后撤出战斗。天黑后，红军撤出战斗转移。红二军团向东经龙场、格宜、宝山、田坝进入贵州，攻占盘县县城。红六军团向东南经东山、海岱、羊场，再经富源境内入盘县亦资孔地区。

　　虎头山之战给前堵后追之敌以沉重打击，重创了滇军刘正富旅，打击了敌中央军郭汝栋纵队，共毙俘敌人近千人，缴获各种枪械400余支，为后来红军再度进入云南创造了有利条件。

　　为缅怀虎头山战斗中牺牲的红军烈士，1979年5月1日，在当年红军战斗遗址，建成了虎头山红军烈士陵园。

　　虎头山烈土陵园位于当年战场虎头山顶，由牌门、屏风、红军墓、纪念塔以及纪念馆等建筑组成，占地约三万平方米。陵园建筑群坐落于一缓坡上，最高处建有“红军战斗纪念塔”一座，高12米，上镌刻长征诗及毛泽东书体“英勇奋斗的红军万岁”，气势雄伟。塔前山腰，建红军烈土墓，墓室直径10米，高6．2米，内有安放骨灰的大平台，落成典礼时，将当年战斗中牺牲、战后一直分散掩埋的300余位红军烈土骨骸火化，装入56个大理石骨灰盒内，集中安放于平台之上。

　　墓前有六块巨石叠成的墓碑，总高7米，上书“红军烈士之墓”六个魏体大字。三米宽的百余级青石台阶将墓与塔相连。墓左侧入口处建立牌门，为四柱三梁，高7．5米，宽18．6米，上书“红军烈士陵园”六个大字，仍为毛泽东书体。门内立大理石屏风一座，高3．6米，宽5米，上刻战斗情况简介。屏侧为七间平房一院，内设红军文物陈列室。

　　这一纪念建筑群，成为广大人民群众和青少年缅怀革命先烈，进行革命传统教育的重要场所。1982年，当时的宣威县政府将其列为县级文物保护单位。