李午廷，云南曲靖市城关镇打油巷人。生于嘉庆二十五年(1820)。其家境贫寒，自幼废读，靠割草为生，但忠厚老实，劳不知倦，且心灵手巧，为邻里所称道。

　　1835年，李午廷到道台衙门(今曲靖一中)操场去割草，一日正遇一仅半岁的女孩哭得不可开交，一女仆急得手足无措，李午廷见此情景即上前去帮助逗哄。不料被午廷接抱过来后，小女孩竞哭声顿止，但午廷挑起草离去时，她又哭闹得任何人也哄不乖。惠夫人遂决意雇李午廷来府抱领女儿。这位小女孩就是后来的慈禧太后。

　　1837年，叶赫那拉惠征的岳父佟佳氏因贪赃校法，被革职查处，惠征也受到株连，就此悄然离开了曲靖。午廷跟随叶赫那拉氏到了北京。

　　叶赫那拉氏惠征到北京后，是时正碰上圆明园中发生三殿(即海晏堂、长春园、远瀛观)倒塌，即被调去监修三殿以立功赎罪。惠征为了立功赎罪，终日忙碌于监修三殿之事，惠夫人又经常抱病，叶筋那拉氏家的内务全赖李午廷操持了。

　　1841年，惠征官复原职，调任安庆道道台，后又调任芜湖道道台。1848年，惠征病逝于安微芜湖，全赖午廷协助惠夫人才通过船运将惠征的灵柩运回北京安葬。自此之后，那拉氏家闻庭衰落，生活非常拮据，而李午廷却忠诚不二，勤俭操持。与那拉氏家共度窘境。惠夫人常说：“午廷不是那拉氏家的仆人，而是那拉氏家的恩人”，慈禧也从此之后称午廷为“奶公”。

　　公元1852年，也就是慈禧17岁时被选侍入宫。但是在那“后宫佳丽三千，得宠能有几人”的情况下，慈禧入宫快两年了，连咸丰皇帝的面也未能见过。

　　慈僖毕竞是一个机伶有余、胆识过人的女强人，她不甘心就这样“寂寞宫中”，所以尽量讨好于大太监安德海。咸丰四年(1854)，在安德海的协力下，见到了咸丰皇帝。据《清史稿》载：“一日，帝驾幸圆明园，谕选侍宫女到海晏堂献舞”，其他宫女所唱一般，唯慈僖曲调新颖，表现不俗，咸丰甚为高兴，即向贴身安德海：“这小姐子何旗人也?叫什么名字?”安德海见皇上意中慈禧了，即上前奏道：“这小姐于是正黄旗人，叶赫那拉•惠征之长女，乳名‘玉兰’。”咸丰又问：“这小姐于唱的是什么歌曲?非常好听，朕感到不同一般啊。”安德海也不知慈禧唱的是什么曲调，一时答不上来，显得十分尴尬。是时大理寺少卿潘祖荫在旁，遂上前禀道：“这小妞子唱的是南人的山歌小调之类。”咸丰惊疑地问：“刚才小安子说她是正黄旗人，那怎么又会唱南人的歌调呢?”潘祖荫答道：“这小妞子生长在南方，自幼雇男仆抱领，故习得民间歌谣甚多。”咸丰听了潘祖荫的回答后，龙颜大悦。安德海见皇上高兴，遂乘机禀：“皇上，这枝‘玉兰花’就留在宫吧?”

　　1861年，咸丰驾崩，翌年慈禧即扶六岁幼子载淳(即同治皇帝)登基，从此大清实权即操纵在慈禧一人手里。

　　1863年，大权独揽的慈禧为回报李午廷的思德，遂将李午廷召进宫中任职，但由于午廷没有文化，大字不识一个，即赐给他一个六品顶戴，主管内务府仓储司之职。他事必躬亲，办事认真，夏不避酷暑，冬不避寒冻，克勤无怠，把仓储司管理得有条不紊，总管大臣都称他是：“硕大且笃，劳不知倦”的人。

　　光绪元年(1875)，慈禧四十寿辰，李午廷入宫祝寿。这些年来，慈禧忙于国事，也很少召见李午廷了，今日见李午廷已须发苍白，遂不忍心让他在仓储司操劳太过了，当即赐给四品顶戴，旨任芦沟桥税务署主管。

　　公元1900年，八国联军入侵北京，当时任芦沟桥税务署主管的李午廷，闻知联军攻进了紫禁城，即由芦沟桥冒死回京述职。当他来到王府井附近时，始获知太后与皇帝微服逃往西安去了，即转身回到家中对妻子说：“我来迟了一步，太后已幸驾西安去了，我当回芦沟桥去守护税银。”其妻牵衣泣劝：“如今满朝文武大臣尽皆遁去，京城内外到处尸横遍野，尔奈何不顾己命而赴虎穴啊!”李午廷开导妻子说：“为臣者尽忠达节，守护库银，余之责也。脱有不幸，死复何恨。若弃而不顾，何以对太后，又何以对国人呢!”说罢亟返芦沟桥去了。

　　李午廷回到芦沟桥时，里巷皆空，税务署内也已空无一人，但所幸税银十余万两却安全在库。于是他即紧闭署门，坐守库银。

　　次日午后，联军进入芦沟桥，有数十名荷枪实弹的英军破门而入，见李午廷凛然独坐，不动声色，视入侵者于不屑。这时有几个土兵持刀向李午廷冲去，李午廷大吼一声，竞袒胸露腹地迎了上去，这几个士兵吓得倒退了几步。当时有一个通华语的入侵者对李午廷说：“尔国亡在旦夕，百官都已逃遁，尔为何不顾性命在此‘螳臂挡车’呢?”李午廷正色道：“吾为国家在此守护库银，早已置生死于度外了。”这通华语者笑道：“尔国的皇帝都跑了，京城也丢了，尔还能守得住这些库银吗?”李午廷厉声道：“有吾在，就有库银在，尔等休想妄取分毫!”联军中一军官模样的人，见午廷这凛然不可侵犯的气节，甚受感动，遂与通华语者说：“此人临危不避，临死不惧，中华有此忠直之土，令人敬佩。吾成全他，库银就不取了。”说罢，就命令联军士兵撤离税务署，同时又写一张榜文贴于门上，告诫联军不许进入此署，不许伤害李午廷。

　　次年，丧权辱国的《辛丑条约》订立，慈禧、光绪回銮，朝廷府库一空，午廷将十余万两库银奉上，并将护银经过面奏太后，慈僖甚喜，众朝臣皆赞李午廷：“丁国艰、历危难，守节以护国家资财，生死不渝，其志行殆足以风矣。”

　　光绪三十年(1904)，李午廷病故于北京，慈禧怜其无后，派人专程到曲靖传其侄子李汉卿进京领赐。同年，李汉卿携慈禧赐给的黄田冻石章一匣，四米长的《百马百式图》一幅(因午廷无后，意在用百马相伴)和朝廷的赏赐而归。