秦修“五尺道”延伸至沾益。西汉元鼎六年（公元前111年）置牂牁郡。郡属苑温（今沾益县）。元至元十三年（1276年）置沾益州，隶属曲靖路总管府，下辖交水（今沾益）、石梁（今宣威）、罗山（今富源）3县，州府驻地石梁。明天启五年（1625年），州府由石梁迁交水，沾益一直作为州县行政区沿袭下来。民国二年（1913年）改州为县。建国后曾几度分合：1950年3月成立沾益县；1958年4月沾益、曲靖两县合并为曲靖县，同年11月马龙县并入曲靖县；1961年4月恢复马龙县制，马龙县从曲靖县分离出来,1965年7月恢复沾益县制；1983年9月撤销曲靖、沾益两县建制成立县级曲靖市；1997年5月6日经国务院批准，撤销原县级曲靖市分设沾益县、麒麟区。