曲靖市辖境，春秋战国时为“靡莫之属”。秦修“五尺道”至建宁（曲靖），始通道置交。西汉元封年（公元前109年）置益州郡，辖区包括味县（曲靖）、牧靡（寻甸）、铜懒（马龙）、同劳（陆良）。三国蜀汉建兴三年（公元225年），改益州郡为建宁郡，移降都督于昧县，统管“南中”（包括今云南全境，川南、黔西一部）地区，曲靖成为“南中”政治、经济、文化中心。晋至唐初，中原纷乱，王朝先后在此置于州（全国19州之一）、南宁州、治所均在曲靖。唐天宝七年（公元748年），今曲靖市辖境由南诏拓东节度使控制。宋大理国时期，设石城郡，统磨弥等10余部。元朝至元十三年（公元1276年）设曲靖路，改石城为南宁县，治所南宁。明洪武十四年（公元1381年），明军征云南克曲靖，翌年改曲靖为府，治所南宁。清朝雍正初年“改土归流”，五年（公元1727年）从沾益分设宣威州，东川府（今会泽）从四川划归云南，八年置迄东道，治所先设于寻甸后迁南宁（曲靖）。民国2年（公元1913年）废府改县，南宁改称曲靖。民国 36年（公元 1947年）设第二区行政督察公署，驻曲靖县。1949年底，曲靖地区各县相继建立人民政权。

　　1950年3月建立曲靖宇区督察专员公署，辖曲靖、沾益、马龙、宣威、平彝、嵩明、寻甸等7县。1954年宜良专区与曲靖专区合并，建立曲靖行政专员公署，辖区增加宜良、路南、罗平、师宗、陆良、沪西6县。沪西县后划入红河州。1964年10月，会泽县由东川划入曲靖地区。1983年10月，曲靖、沾益撤县合并组建曲靖市，宜良、路南、嵩明3县划归昆明市。1994年2月18日，宣威撤县设市。1997年5月6日，经国务院批准，撤销曲靖地区，建立地级曲靖币，实现由省的派出机构向市级地方政权实体的转变，原县级曲靖市分设为麒麟区、沾益县。1998年2月8日，国务院批复寻甸回族彝族自治县划归昆明市，1999年正式调整为昆明市管辖。至2000年末，曲靖市辖麒麟区、宣威市和沾益、马龙、富源、罗平、师宗、陆良、会泽9县。